Virgin Atlantic sous la coupe d'Air France ?

Le fondateur de Virgin Group, Richard Branson, aurait fait marche arrière sur son intention de vendre 31% de Virgin Atlantic à Air France-KLM. Branson conservera le contrôle total de la compagnie aérienne après avoir mis fin à l'accord, qui aurait vu le groupe franco-néerlandais acquérir une participation majoritaire de 51% dans le transporteur. Virgin Group avait prévu de vendre une participation de 31% du transporteur britannique à Air France-KLM pour 220 millions de livres sterling (286 millions de dollars) dans le cadre d'un accord conclu en 2017. Mais l'accord est désormais conclu - Branson, fondateur de Virgin Atlantic, et Air France -KLM a convenu que le groupe Virgin conserverait sa participation majoritaire dans le transporteur, tandis que Delta Air Lines conserverait sa part de 49%. Virgin Atlantic est en partenariat avec Delta depuis 2012, lorsque le transporteur américain a acheté sa participation de 49% dans le transporteur britannique. L'objectif de la collaboration était que les deux compagnies aériennes puissent mieux concurrencer la domination de British Airways sur le marché des vols transatlantiques. Delta avait déjà établi un partenariat transatlantique séparé similaire avec Air France-KLM en 2009 et détient actuellement 8,8% du groupe aérien franco-néerlandais. Depuis un certain temps déjà, une alliance étendue entre les trois parties - Virgin Atlantic, Delta et Air France-KLM - est également en cours de constitution. Après une longue lutte avec diverses autorités de la concurrence, en août 2019, le département américain des Transports (DoT) a provisoirement approuvé la joint-venture. L'approbation finale de l'immunité antitrust (ATI) a été accordée par le DoT le 21 novembre 2019, permettant ainsi aux transporteurs de combiner leurs deux accords distincts avec Delta en une seule coentreprise. Malgré le changement d'avis de Branson concernant la vente de participation de Virgin Atlantic, l'alliance entre les transporteurs se poursuivra. Nous avons convenu (sous réserve d'un contrat) avec nos nouveaux partenaires de coentreprise, que notre famille continuera à détenir les 51% des actions de Virgin Atlantic que nous possédons », a déclaré Branson dans un communiqué, cité par plusieurs publications. Nous continuerons également à travailler en étroite collaboration avec nos partenaires investissant ensemble dans une compagnie aérienne et une entreprise de vacances prospères. » Dans une déclaration distincte du 4 décembre 2019, le groupe aérien franco-néerlandais a déclaré qu'il n'était pas nécessaire d'acheter une participation dans Virgin Atlantic pour développer la joint-venture. Air France-KLM et Virgin ont estimé que l'acquisition par Air France-KLM d'une participation dans Virgin Atlantic n'est plus nécessaire et négocient un accord par lequel Air France-KLM n'acquerra pas de participation dans Virgin Atlantic, sans impact sur Air France- La position de KLM dans la joint-venture commerciale Delta -Virgin Atlantic-Air France-KLM », indique le communiqué de presse officiel. Un aspect intéressant a été l'implication d'Alitalia qui, avec Delta et Air France-KLM, fait partie de l'alliance SkyTeam. Un précédent partenariat transatlantique comprenait également le transporteur italien, mais en juillet 2018, Delta, Air France-KLM et Virgin Atlantic ont déposé un accord de joint-venture modifié excluant Alitalia. L'approbation finale de la coentreprise en novembre a vu le DoT couper Alitalia en difficulté financière, lui accordant ainsi à Delta six mois pour conclure un accord commercial si elle devait être incluse dans la coentreprise étendue. Parallèlement, Virgin Atlantic et Air France-KLM soulignent l'importance du partenariat transatlantique élargi, qui devrait être lancé dans les prochaines semaines ». Dans sa déclaration, Branson a qualifié l'accord de partie essentielle "du futur et du succès à long terme de Virgin Atlantic". Pour Air France-KLM, le partenariat est considéré comme essentiel pour renforcer la position de leader du Groupe entre l'Europe et l'Amérique du Nord », simulateur de vol comme indiqué dans le communiqué de presse. Mais c'est surtout une autre victoire pour Branson. En juillet 2019, le transporteur régional britannique Flybe a été acheté par Connect Airways, un consortium dirigé par Virgin Atlantic qui comprend Stobart Group et Cyrus Capital. Ce qui était autrefois Flybe devrait être rebaptisé Virgin Connect. Pour Virgin Atlantic, la conclusion d'un accord avec Flybe était cruciale, car le transporteur vise à augmenter sa connectivité internationale à partir de Londres Heathrow (LHR) de 400% et, encore une fois, à tenter de défier le groupe International Airlines (IAG) et le monopole de sa filiale British Airways sur le marché international long-courrier du Royaume-Uni.