Au coeur de l'Afrique

Par une journée très claire de juin 1325, un Marocain de 21 ans originaire de Tanger a attaché ses sandales, vérifié qu'il avait tout ce dont il avait besoin et a fait ses adieux à sa famille et à ses amis. Il partait pour le Hajj, le pèlerinage musulman à la Mecque – un voyage long et ardu depuis la pointe nord-ouest de l'Afrique, mais qui prenait généralement des mois ou quelques années, pas des décennies.

Il partit seul, « n'ayant ni compagnon de voyage dans la compagnie duquel je pourrais trouver de la joie, ni caravane dont je pourrais rejoindre le groupe, mais influencé par une impulsion irrésistible en moi, et un désir longtemps caressé en mon sein de visiter ces sanctuaires illustres… Je j'ai soutenu ma résolution de quitter tous mes êtres chers… et j'ai abandonné ma maison comme les oiseaux abandonnent leurs nids. Mes parents étant encore dans les liens de la vie, cela me pesait beaucoup de me séparer d'eux, et eux et moi étions affligés de cette séparation. Peu d'entre eux savaient que ce pèlerinage relativement simple se prolongerait d'une manière ou d'une autre en un Odyssée de 29 ans et 75 000 milles à travers l'Afrique, le Moyen-Orient, le sous-continent indien et l'Extrême-Orient.

À l'est de l'Égypte
Seul sur son âne, Ibn Battuta s'est dirigé vers l'est à travers des vallées désertes et brûlées par le soleil, les meilleurs hôtels du monde au-dessus des montagnes du Rif et à travers des forêts de cèdres et de chênes. Dans ce qui est aujourd'hui l'ouest de l'Algérie, il a rejoint une caravane de voyageurs, qui a fourni une certaine compagnie - même si cela n'a pas empêché un mal du pays aigu en dehors de Tunis. "Je me sentais si triste au cœur à cause de ma solitude que je n'ai pas pu retenir les larmes qui ont commencé dans mes yeux et j'ai pleuré amèrement", a-t-il écrit. Et pas seulement le mal du pays : comme à d'autres occasions au cours de ses voyages ultérieurs, à Bougie en Algérie, il est tombé malade de la fièvre, mais a rapidement récupéré suffisamment pour continuer.

Un pèlerinage relativement simple qui s'est prolongé en une odyssée de 29 ans à travers l'Afrique, le Moyen-Orient et l'Extrême-Orient
A Tunis, il se jette dans ses livres, loge dans une madrassa (collège islamique) et fréquente d'illustres savants et juges. C'était la première manifestation de son ambition évidente, et un aperçu du grimpeur social invétéré qu'il deviendrait. Extraordinairement, en quittant Tunis en novembre 1325 au milieu d'une caravane grandissante de voyageurs, il fut nommé leur cadi (juge) en reconnaissance de ses talents intellectuels naissants.

Quelque peu frustrant, ses récits ultérieurs mentionnent rarement ses expériences de vie sur la route ; les descriptions des paysages et des conditions sont remarquables par leur absence de son histoire. Nous savons donc peu de choses sur les détails de son voyage à travers l'Afrique du Nord, mais plutôt sur ses impressions sur les villes et les personnes qu'il a rencontrées.

Les mariages allaient et venaient pour Ibn Battuta comme les vents du désert. Deux ont été contractés avant qu'il n'atteigne Le Caire, la "mère des villes", ce qui l'a fasciné comme il le fait pour les visiteurs pour la première fois à ce jour. Remplie de monuments sans égal, la ville « déferle comme les vagues de la mer avec ses foules de gens et peut à peine les contenir ». Comme tout touriste en Egypte, après avoir admiré le les mosquées, les collèges et un hôpital impressionnant de la ville qui offraient des services médicaux gratuits au point de livraison, Ibn Battuta a pris le Nil (qui « surpasse tous les fleuves de la terre en douceur de goût, largeur de canal et ampleur d'utilité »). Il y avait quelque chose de prude chez le jeune voyageur, qui a été consterné par ce qu'il a vu dans un bain public, où il a trouvé des hommes « ne portant aucune couverture. Cela m'a semblé une chose choquante, et je suis allé voir le gouverneur et je l'en ai informé.

En remontant le Nil, Ibn Battuta a tenté de traverser la mer Rouge jusqu'à la péninsule arabique, mais a été bloqué par le conflit et est retourné au Caire avant de partir en juillet 1326 pour se rendre à La Mecque via un itinéraire alternatif. A Jérusalem, alors petite ville d'environ 10 000 habitants connue pour ses sites musulmans sacrés comme la mosquée al-Aqsa, il a été frappé par le Dôme du Rocher. « Tant à l'extérieur qu'à l'intérieur, la décoration est si magnifique et la finition si surpassante qu'elle défie toute description. Les la plus grande partie est recouverte d'or de sorte que les yeux de celui qui contemple ses beautés sont éblouis par son éclat, tantôt brillant comme une masse de lumière, tantôt éclatant comme un éclair.

En revanche, Damas – un court trajet d'environ 150 miles de Jérusalem – était une métropole à part entière avec une population environ 10 fois plus nombreuse. En 634, Damas avait été la première grande ville byzantine à tomber aux mains des guerriers musulmans - une plume dans le chapeau pour l'empire islamique en pleine expansion. Avec une histoire remontant à plusieurs siècles - on prétend souvent qu'elle est la plus ancienne ville du monde habitée en permanence - Damas a longtemps attiré les louanges fleuries des visiteurs musulmans. Ibn Battuta considérait sa mosquée omeyyade comme "la plus grande mosquée du monde" et Damas "la ville qui surpasse toutes les autres villes en beauté et les prévaut en beauté". En plus de côtoyer la crème des érudits, des saints et des fonctionnaires de la ville, nous savons qu'il s'est remarié à Damas, et tout aussi rapidement divorcé; nous savons aussi qu'il a pris de nombreuses concubines et engendré de nombreux enfants à travers plusieurs continents.

En septembre 1326, la caravane d'Ibn Battuta partit au sud de Damas vers l'Arabie, passant devant le puissant château de Karak, « l'une des forteresses les plus merveilleuses, inaccessibles et célèbres », encore debout aujourd'hui. Une fois sur la péninsule arabique, il raconte que la caravane « avance rapidement jour et nuit, par peur de ce désert ».

Ibn Battuta était un fier musulman voyageant à une époque où le flamboiement de l'islam illuminait une grande partie de l'Afrique et de l'Asie
Après quatre jours passés dans la mosquée du Prophète à Médine, Ibn Battuta et ses compagnons de pèlerinage ont finalement atteint la Mecque « le cœur rempli de joie d'avoir atteint le but de leurs espoirs » – une expérience spirituellement édifiante. Mais une fois son pèlerinage terminé, à la mi-novembre, il était clair que le jeune Marocain avait été mordu par le virus du voyage. Il n'était pas question de rentrer à la maison.

Au lieu de cela, Ibn Battuta a décidé de voyager vers le nord. Dans En novembre, il a été invité par un riche fonctionnaire à partager une litière de chameaux relativement luxueuse dans une caravane à destination de la Mésopotamie (une terre correspondant à peu près à ce qui est maintenant l'Irak). Après avoir traversé Bassorah, ils ont parcouru les montagnes et les vergers de la Perse via Ispahan - "l'une des villes les plus grandes et les plus belles" - et Shiraz, où il a admiré la piété des femmes locales. Il arriva à Bagdad en 1327, et se souvint du célèbre vers que son père lui récitait : « Bagdad pour les hommes riches a une porte toujours ouverte / Mais un court et étroit ménagement est tout ce qu'elle donne aux pauvres.

Amoureux des spas avant l'heure, Ibn Battuta est à nouveau fasciné par les bains publics de la ville, impressionné par leurs installations ultramodernes et par la générosité des Baghdadis avec des serviettes moelleuses. "Chaque baigneur reçoit trois serviettes : une à porter autour de la taille lorsqu'il entre, une autre à porter autour de la taille lorsqu'il sort et la troisième pour se sécher."

Les appétits plus savants ont été rassasiés par des visites à « la merveilleux Nizamiya College » et, à deux pas du Tigre, l'Université Mustansiriya, le plus beau monument antique de Bagdad et l'une des plus anciennes universités du monde, fondée en 1233.

Ibn Battuta était un musulman fier et observateur qui voyageait – et écrivait plus tard – à une époque où l'embrasement sûr de soi de l'Islam illuminait une grande partie de l'Afrique et de l'Asie. Pour tout musulman, Bagdad – capitale du puissant califat abbasside de 762 à 1258 – était une ville sacrée, un joyau architectural chargé d'une histoire glorieuse. Dans ses mots : « Elle est la demeure de la paix et la capitale d'al-Islam, de rang illustre et de prééminence suprême, la demeure des califes et la résidence des savants.